La ville fascine. À la fois objet de répulsion et de séduction, elle fut très tôt le thème de prédilection de nombreux artistes et le champ privilégié de diverses expérimentations artistiques. Attentifs au mouvement et au spectacle de la ville au quotidien, ces derniers ont depuis plus d’un siècle su saisir avec une extrême sensibilité des instants fugitifs étroitement liés à la vie urbaine.

La photographie est rapidement devenue un outil privilégié pour observer le paysage urbain et ses transformations. Rapide et précis, l’appareil photographique permet de saisir avec intensité le rythme accéléré de la vie. Il fixe les événements, détaille les architectures et les lieux et surtout préserve de multiples informations pour notre mémoire collective. Plusieurs photographes (Atget, Cartier-Bresson, Nègre, Stieglitz, etc.), et plus précisément ceux associés à l’école américaine (Evans, Franck, Friedlander, Strand, entre autres), ont choisi le genre particulier du documentaire photographique pour représenter la ville moderne sous ses multiples visages. Le passant, la rue, l’architecture, les signes urbains, mais aussi l’hétérogénéité des populations ont captivé ces photographes dans une perspective de reportage social et de pratique esthétique. Ils ont parcouru la ville à la recherche d’images, faisant de la rue le point de départ d’une photographie plus subjective et engagée à saisir une nouvelle vision du monde. L’esthétique de la photographie de rue américaine marquera profondément l’histoire de la photographie et servira de modèle pour les générations qui, à leur suite, arpenteront les villes.